El día 9 de febrero de 1817 se reunieron en Curimón las divisiones de San Martín, O'Higgins y Soler, después de haber cruzado el macizo andino. Ahí se planifica el ataque a la cuesta de Chacabuco.
La división al mando Estanislao Soler debía atacar por el oeste ( cuesta nueva ) esta estaba compuesta por los batallones 1 y 11, y las compañías de granaderos y volteadores del batallón 7 y 8, el escuadrón escolta, el escuadrón 4 de granaderos y 2 piezas de artillería.
La división de Bernardo O'Higgins debía atacar por el este ( cuesta vieja ) estaba compuesta por el resto de batallones 7 y 8, los tres escuadrones restantes de granaderos y 2 piezas de artillería.
Por lo tanto los realistas se concentraban en la Hacienda Chacabuco donde iban llegando tropas de Santiago, estas tropas estaban al mando del Coronel Maroto. Estas fuerzas estaban compuesta por cuatro compañías del regimiento de Talavera, dos compañías del batallón Chiloé, dos compañías del batallón Valdivia, y de caballería, regimiento Dragones de la Frontera, los Carabineros de la Concordia y los Húsares de Abascal, piezas de artillería y dos cañones de montaña.
El General San Martín envía a O'Higgins al frente de una división menos numerosa por un camino más corto pero en pendiente para atacar las fuerzas realistas que él cree que se encuentran en las casas de Chacabuco y a Soler por un camino más largo para aparecer por el flanco.
Todo comenzó más o menos a las dos de la mañana del día 12 las divisiones marcharon juntas para de a poco irse separando y ir ascendiendo la cuesta, en la retaguardia iba el General en Jefe y su plana mayor.
Los realistas en la madrugada de ese día habían establecido su línea al pie de la Cuesta vieja.
Al llegar a la cima O'Higgins se encontró con los adelantados realistas, el comandante Miguel Marqueli trato de hacerle frente pero no pudo, ordenando la retirada de sus hombres por el lado sur de la montaña.
Marqueli manda a un soldado comunicando a Maroto lo sucedido, Maroto avanza sus tropas, O´Higgins inicia la persecución de los realistas, el brigadier Maroto opta por sostener el combate en el mismo lugar donde se hallaba el cual les ofrecía ventajas para su defensa, O'Higgins avanzaba por el camino real cuando se encuentra de frente con el ejército realista siendo recibido por el fuego de los cañones enemigos, aquí viene el debate de los historiadores, algunos señalan que dada la orden de San Martín de no atacar hasta la llegada de Soler, O'Higgins se apresuró a atacar a los españoles, otros dicen que no le quedó más remedio que atacarlos ya que se encontró de frente con el grueso del ejército realista.
Carlos A. Pueyrredón en la Campaña de los Andes.- ( político, historiador y jurisconsulto argentino ) " O'Higgins al divisar las tropas opresoras de su Patria, no pudo contenerse, e impulsado por su valor legendario se lanzó a la carga, resuelta e imprudentemente, contrariando las instrucciones de San Martín de esperar a la División Soler, Para iniciar juntos el combate":
Según el abogado argentino Isidoro Jorge Ruíz Moreno, San Martín consideraba a O'Higgins " valiente hasta la temeridad " pero " le criticaba la falta de conocimientos estratégicos".
Recordemos que Bernardo O'Higgins Riquelme no tenía instrucción militar.
Más adelante veremos las explicaciones de O'Higgins para tomar esta decisión de atacar al ejército español.
O'Higgins ataca con la Infantería
Lo cierto es que O'Higgins opta por mandar un emisario para avisar a San Martín lo que estaba sucediendo, pero al no recibir respuesta decide atacar la oposición enemiga y ordena a la caballería de granaderos atacar el flanco izquierdo y el se pone a la cabeza de la infantería para tratar de vencer la línea enemiga.
Esta carga de los patriotas es rechazada por los realistas y O'Higgins se ve forzado a retroceder para poder reagruparse. Maroto viendo la retirada de los patriotas ataca con dos piquetes pero los hombres del General O'Higgins logran resistir el fuego del enemigo. En su segundo intento lanzado por el general encuentra seria resistencia del ejército realista, advertido San Martín de los que estaba pasando interviene el mismo en la batalla, baja la cuesta al frente de sus granaderos y junto a O'Higgins atacan resueltamente al centro del ejército realista, los españoles trataron de reorganizar sus líneas y poder resistir, pero justo en ese momento apareció la división de Soler rompiendo el fuego y causando el desorden entre los realistas, estos abandonaron sus posiciones y deciden huir.
Los restos del ejército realista huyen en desbandada hacia las casas de Chacabuco distante algunos kilómetros del centro de la batalla.
San Martín atacó con sus Granaderos
Bajas
Ejército Libertador : 12 muertos y 120 heridos
Ejército Realista : 500 muertos 600 prisioneros
Carta a Juan Egaña escrita en el Perú en el año 1830 por Bernardo O'Higgins. ( textual )
" Yo he sido acusado de temerario por haberme arrojado a atacar con 700 bayonetas más de tres tanto este número en los altos de Chacabuco, pero los que hacen esta acusación son incapaces de juzgar mis motivos i mis sentimientos en aquella ocasión. Ellos ignoran el juramento que hice durante 36 horas de combate en Rancagua ellos no sabían que los clamores i ruegos que diariamente ofrecía a los cielos desde aquel aciago día hasta el 12 de febrero de 1817 ... i si mis acusadores hubiesen conocido estas cosas i esperimentado sus tormentos entonces habrían comprendido mis sentimientos de ponerme a la cabeza de mi brava infantería i usando mis voces del Roble i de Rancagua, cuando esclamme:
" Soldados Vivir con Honor o morir con gloria, el valiente siga mi marcha, columnas a la carga ". Entonces i no otro modo podrían mis acusadores entender la causa por qué 700 infantes sostenidos por 300 caballos vencieron, aprisionando a un triple número en menos de una hora ".
Monumento a los héroes de Chacabuco
El brigadier Rafael Maroto y parte de su ejército logró huir hasta Valparaíso y logró embarcarse con rumbo al Perú.
El Gobernador de Chile Marcó del Pont, también intentó huir hacia Valparaíso, pero fue tomado prisionero y confinado en San Luis.
El día 14 de febrero, San Martín y su ejército entró triunfal en Santiago, siendo aclamado por el pueblo.
El día 15 de febrero se reunió un Cabildo Abierto. El cargo de Director Supremo le fue ofrecido a San Martín, pero este rechazó el cargo y propuso a Bernardo O'Higgins, quien aceptó el puesto.
Con la batalla de Chacabuco y el cargo de Director Supremo en manos de Bernardo O'Higgins, comienza la Patria Nueva.
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