A fines siglo XVI la Corona Española mandó fortificar y colonizar el Estrecho de Magallanes, pero de toda toda la expedición solo llegaron tres barcos, los temporales desmembraron esta expedición, desembarcando más o menos 300 colonos. Pedro Sarmiento funda en el año 1584 dos ciudades Nombre de Jesús y Rey Don Felipe. Pero esta empresa no tuvo éxito ya que las continuas peleas, ajusticiamientos, el rigor del clima, las dificultades para el cultivo, falta de alimentos, motines y los continuos enfrentamientos con los nativos del lugar lo llevaron al fracaso. Todo esto lo pudo apreciar Thomas Cavendish que desembarcó en este lugar en el año 1587, llamándolo Puerto del Hambre.
En los primeros años de la República fue para el gobierno importante la colonización del Estrecho de Magallanes y así se lo hacía saber por intermedio de correspondencia nuestro Libertador Bernardo O`Higgins desde su exilio en el Perú donde les manifestaba el sumo interés de incorporar esos territorios a la naciòn.
Fue así que el Gobierno de Manuel Bulnes Prieto alertado por el expansionismo de los paìses europeos decidió tomar posesión del lugar. Esta tarea le fue encomendada al Intendente de Chiloé Contador de Marina Domingo Espiñeira Riesco, busco una nave para la expedición pero no logro encontrar una nave adecuada, así que hizo construir una goleta, esta fue construida por manos chilotas en un plazo muy breve, llamándola Ancud.
La tripulación estaba formada por por 22 personas, entre soldados, marinos, chilotes y dos mujeres, los acompañaba el naturalista Bernardo Eunom Philippi, y encargado de toda la expedición Juan Williams Wilson. Esta goleta alcanzaba las 30 toneladas y fue acondicionada para los expedicionarios, llevando víveres, pertrechos, animales y armamento.
Tras cuatro meses de dura travesía el 21 de septiembre de 1843 toman posesión del Estrecho de Magallanes en Punta Santa Ana, construyendo un fuerte que pasó a llamarse Fuerte Bulnes en honor al Presidente Manuel Bulnes.
Esta expedición llegó 24 horas antes que la expedición francesa, el 22 de septiembre fondea en el mismo lugar la fragata a vapor de rueda Le Phaeton que venía a tomar posesión del Estrecho de Magallanes como ruta intermedia y de abastecimiento entre la metrópoli y sus posesiones de ultramar.
Para la construcción del fuerte se usaron dos sistemas, troncos colocados horizontalmente y empalmados en las esquinas, y estructuras de maderas rellenas con champas.
También contaba con dos baterías de dos cañones cada una y con un polvorín subterráneo, un cuartel, almacén, casa para el Gobernador, y oficiales, capilla, cárcel, varios ranchos, establos etc.
El fuerte fue inaugurado el 30 de octubre de 1843.
Posteriormente debido a las dificultades climáticas que tuvieron , este primer asentamiento en Magallanes año de 1848, fue trasladada más hacia el norte al lugar que se le llamó Punta Arenas, lugar que sirvió de base para la colonización del resto del territorio.
Tres siglos antes, en Puerto de Hambre a unos pocos kilómetros del fuerte, una expedición española fracasó en su misión colonizadora al morir por la escasez de alimentos.
Poco a poco el fuerte se fue convirtiendo en ruina ya que había quedado deshabitado, estas ruinas posteriormente fueron incendiadas por un teniente de artillería del Ejército durante un motín que llevó a cabo.
Entre los años 1941 y 1943 se llevó a cabo la reconstrucciòn de este fuerte, reinaugurándose en el año 1943.
Desde el año 2008 fue declarado Patrimonio Nacional y junto a las 250 hectáreas de la Punta Santa Ana, y Puerto del Hambre se encuentran concesionados y están albergados en el Parque del Estrecho de Magallanes.
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