Alcanza unos 58 cm de longitud 1,4 m de envergadura y 1,7 kg de peso. Su parte superior es marrón oscura, bandeada, con un pico recio, ganchudo, de color gris oscuro. Las patas son del mismo color. En vuelo, posee bajo las alas una mancha blanquecina, cerca del álula.
Se alimenta de peces, así como ejemplares jóvenes de otras especies de aves marinas.
Habita el continente Antártico hasta Sudamérica Meridional, normalmente pasa la mayor parte en alta mar, asentándose en tierra solo para criar.
Es un ave esfenisciforme de la familia Spheniscidae, esta especie es endémica de la Antártida, es la de mayor tamaño y peso de todos los pingüinos, el macho y la hembra son similares en plumaje y tamaño, superan los 120 cm de altura y pesan entre 20 y 45 kilogramos. La espalda, las alas y la cabeza son de color negro, la parte anterior es blanca desde las patas hasta el vientre, con el pecho de un tono amarillo pálido y dos auriculares a la altura de los oídos de un llamativo amarillo brillante.
Se alimenta de peces, crustáceos como el krill y cefalópodos como el calamar.
El pingüino emperador es conocido principalmente por el singular ciclo reproductivo de los adultos que repiten cada año un largo viaje para aparearse y para alimentar a sus crías. Es la única especie de pingüino que se reproduce en el invierno antártico realizando caminatas de entre 50 y 120 kilómetros sobre el hielo hasta las colonias de cría que pueden incluir a miles de individuos. La hembra pone un único huevo que es incubado inicialmente por el macho, mientras que ella regresa al mar para alimentarse; posteriormente los padres se turnan para alimentarse en el mar y el cuidado de los polluelos en la colonia. Viven unos 20 años en su hábitat natural, aunque algunos ejemplares pueden vivir hasta 50 años de edad.
Mide 70 cm de largo; alas cortas de solo 30 cm; cola 12 cm; pico cilíndrico de 5 cm con curva hacia abajo en la punta; patas de 5 cm. con membrana interdigital; cuello largo, pelaje del dorso negro, con zona ventral blanca.
Su alimentación es principalmente de peces que pescan a una profundidad de 25 m, también consumen krill, bivalvos y cefalópodos.
Construyen sus nidos en forma de torre utilizando barro, algas y otros materiales. Suelen tener hasta 2 polluelos los cuales los alimenta mediante la regurgitación de sus estómagos.
Visitante del hemisferio norte. Anida desde las zonas árticas circumpolares hasta Gran Bretaña, Mar Báltico, Massachusetts y Aleutianas. Durante el invierno boreal emigra al sur llegando hasta las costas de Argentina por el Atlántico y Chile por el Pacífico y la Antártida.
Su alimentación consiste en pequeños peces y crustáceos. Sobrevuela el mar a unos 10 metros de altura, lanzándose al agua y sumergiéndose completamente para capturar su alimento.
Anidan en el hemisferio norte, entre los meses de junio y julio, colocando 2 o 3 huevos en playas rocosas o arenosas.
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